Sekundäres Ertrinken: Das seltene Phänomen

Ein Kleinkind geht im Wasser unter, atmet wenige Milliliter Flüssigkeit ein, droht zu ertrinken – und wird gerettet. Doch in den nächsten Tagen oder Stunden verschlechtert sich sein Zustand plötzlich und ohne Vorwarnung. Es hat starken Husten und bekommt schwer Luft; schließlich verstirbt es an den Folgen des Ertrinkungsunfalls. Dieses Horrorszenario – umgangssprachlich häufig noch immer als sekundäres Ertrinken bezeichnet – kommt in dieser Form glücklicherweise nicht vor und kann als Mythos bezeichnet werden. Wir erklären euch, was es mit der Bezeichnung und dem Phänomen auf sich hat und warum ihr als Eltern keine Panik vor verschluckten Wassertropfen haben müsst!

Was ist sekundäres Ertrinken?

Die Bezeichnung "sekundäres Ertrinken" beschreibt eine potenziell tödliche Reaktion auf eingeatmetes Wasser: Kommt es infolge eines Ertrinkungsunfalls zu einem Eindringen von Flüssigkeit in die Lunge (Aspiration), kann dies in seltenen Fällen zu einer Lungenentzündung oder einem Lungenödem mit Versagen der Lunge führen. Die verzögerten Entzündungsreaktionen können zu einer Störung des Gasaustausches führen und die betroffenen Menschen ersticken – ohne Behandlung – am Sauerstoffmangel. Sekundäres Ertrinken meint hier also, dass die Betroffenen ertrinken (eigentlich ersticken), obwohl sie aus dem Wasser gerettet wurden.

Das ist aber – streng genommen – nicht korrekt: Denn tatsächlich ist das sekundäre Ertrinken eine Komplikation, die infolge des Unfalles im Wasser eintreten kann. Das heißt: die betroffenen Menschen ertrinken nicht, sondern können in Ausnahmefällen an den Folgen des Ertrinkungsunfalls sterben.
Daher wird die Bezeichnung "sekundäres Ertrinken" heute auch nicht mehr empfohlen. Die WHO hat 2002 die Definition des Ertrinkens vereinheitlicht und empfiehlt, nur noch von Ertrinken mit tödlichem oder nicht tödlichem Ausgang zu sprechen. Eine Unterscheidung zwischen sekundärem Ertrinken, trockenem Ertrinken, Beinahe-Ertrinken und dergleichen wird seitdem von Ärzten und Ärztinnen nicht mehr vorgenommen.

Häufig wird unter der Bezeichnung "sekundäres Ertrinken" zudem verstanden, dass Betroffene plötzlich und unerwartet viele Stunden oder sogar Tage nach dem Einatmen von Wasser versterben – ohne, dass vorher Symptome erkennbar waren. Doch das ist ein Mythos: Kommt es zu einer Aspiration – also wird Wasser eingeatmet – und dadurch zu Komplikationen, lässt sich das anhand von typischen Symptomen schnell erkennen und behandeln. Fälle, bei denen Betroffene zunächst keine Symptome aufwiesen und deren Zustand sich dann dramatisch verschlechterte, sind in der medizinischen Fachliteratur nicht bekannt.

Trockenes und sekundäres Ertrinken – was ist der Unterschied?

"Trockenes Ertrinken" war nie ein anerkannter medizinischer Begriff, wurde aber in der Vergangenheit entweder als Synonym zum "sekundäres Ertrinken" gebraucht oder in der Rechtsmedizin verwendet, wenn sich bei Ertrunkenen keine nennenswerte Menge Wasser in der Lunge fand.

Ein möglicher Erklärungsansatz hierfür ist der sogenannte Stimmritzenkrampf (Laryngospasmus): Dringt plötzlich Flüssigkeit in die Atemwege ein – zum Beispiel bei einem Sturz ins Wasser – kann es zu einem Stimmritzenkrampf (auch Glottiskrampf genannt) kommen. Dieser Reflex soll verhindern, dass weitere Flüssigkeit in die Lunge eindringen kann, indem er die Atmung blockiert. Das Verkrampfen der Stimmritze ist eigentlich ein sehr wirkungsvoller Schutzmechanismus, doch es kann passieren, dass sich der Krampf nicht wieder löst und die Betroffenen aufgrund von Sauerstoffmangel ersticken. Hierzu kommt es aber nur in sehr seltenen Fällen.

Welche Symptome und Anzeichen gibt es?

Ist euer Kind unbeabsichtigt mit dem Kopf unter Wasser geraten und konnte infolgedessen nicht mehr atmen, sucht in jedem Fall eine Notaufnahme auf oder ruft einen Rettungswagen. Auch dann, wenn sich euer Kind schnell und – augenscheinlich – ohne Schaden oder Symptome vom Untertauchen erholt hat. Die Mediziner:innen werden dann entscheiden, ob eine stationäre Überwachung infolge des Badeunfalls nötig ist.

Achtet als Eltern auf folgende Symptome und Anzeichen einer Lungen-Komplikation bei eurem Kind:

Wie bereits geschildert: Kommt es aufgrund des Badeunfalls zu Komplikationen, lässt sich das anhand der typischen Symptome bei einer ärztlichen Abklärung herausfinden. Ihr müsst euch als Eltern keine Sorgen machen, dass euer Kind ohne Vorzeichen plötzlich am sogenannten sekundären Ertrinken verstirbt! Sucht nach einem Unfall im Wasser immer euren Arzt oder eure Ärztin auf – diese werden euch beraten.

Im Notfall sofort mit der Beatmung beginnen

Wenn euer Kind nach einem Badeunfall bewusstlos ist und nicht mehr atmet, beginnt sofort mit Wiederbelebungsmaßnahmen wie Mund-Nasen-Beatmung und Herzmassage. Dies führt ihr solange durch, bis der Notarzt oder die Notärztin eingetroffen ist. Um im Notfall richtig handeln zu können, empfiehlt sich hierzu ein Erste-Hilfe-Kurs für Eltern.  

Wie lassen sich Badeunfälle verhindern?

Das sogenannte sekundäre Ertrinken kommt äußerst selten vor – tödliche Badeunfälle gibt es dennoch zu viele. Laut DLRG ließen sich etwa 80 Prozent von ihnen vermeiden. Hier erfahrt ihr, wie ihr als Eltern eure Kinder bestmöglich vor dem Ertrinken schützen könnt:

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